Le courant de neutre est le courant qui circule dans le conducteur neutre d’un circuit qui utilise ce conducteur. En monophasé, il correspond généralement au retour du courant de la phase pour la charge alimentée. En triphasé 4 fils, le neutre peut porter la somme des courants des charges raccordées entre chaque phase et le neutre. Cette somme n’est pas une addition arithmétique simple: les courants des trois phases sont décalés dans le temps.
Dans le contexte basse tension français courant, on rencontre souvent le triphasé 230/400 V à 50 Hz: environ 230 V entre phase et neutre, 400 V entre phases. Une installation peut alimenter des charges triphasées, mais aussi de nombreux circuits monophasés répartis sur L1, L2 et L3. Le courant de neutre dépend alors de cette répartition et du type de charges.
Somme vectorielle en triphasé
Pour des charges linéaires sinusoïdales, le courant de neutre est la somme vectorielle des courants de L1, L2 et L3. Si les trois courants sont identiques et correctement déphasés de 120 degrés, leur somme vectorielle vaut 0 A dans ce modèle. Si une phase est plus chargée que les autres, ou si une seule phase alimente une charge phase-neutre, un courant apparaît dans le neutre.
Le calculateur de courant de neutre triphasé utilise cette relation pour donner un repère:
IN = sqrt(I1² + I2² + I3² - I1 × I2 - I2 × I3 - I3 × I1)
Ce calcul est utile pour comprendre le déséquilibre. Il ne décrit pas tous les phénomènes mesurés dans une installation réelle.
Neutre, PE et fuite à la terre
Le neutre ne doit pas être confondu avec le conducteur de protection PE. Le neutre participe au fonctionnement normal du circuit. Le PE est un conducteur de sécurité relié aux masses et au système de protection. Un courant dans le neutre n’est donc pas, par définition, une fuite à la terre.
Un DDR compare les courants qui entrent et sortent d’un ensemble de conducteurs. Il déclenche lorsqu’un déséquilibre résiduel dépasse son seuil. Ce déséquilibre différentiel n’est pas la même chose que le courant normal qui revient par le neutre. Mélanger ces notions peut conduire à un mauvais diagnostic, surtout dans un tableau triphasé avec plusieurs départs.
Harmoniques et rang 3
Les charges non linéaires changent la lecture. Variateurs, alimentations à découpage, informatique, éclairages LED, onduleurs ou certains équipements électroniques peuvent générer des harmoniques. Les harmoniques de rang 3 et leurs multiples, parfois appelées triplen, peuvent s’additionner dans le neutre. Une installation avec L1, L2 et L3 proches peut donc présenter un courant de neutre mesurable si les charges produisent ce type de composantes.
C’est pourquoi une mesure de neutre élevée ne se résume pas toujours à un déséquilibre de phases. Le guide de diagnostic du courant de neutre propose de comparer la valeur calculée, la valeur mesurée et la nature des charges. Lorsque les harmoniques sont suspectées, il faut regarder THD, rang 3 et spectre avec un appareil adapté.
Limites pratiques
Le courant de neutre est une grandeur de fonctionnement et de diagnostic. Il peut aider à repérer une répartition défavorable, un neutre partagé, une erreur d’identification ou des charges électroniques dominantes. En revanche, une formule de déséquilibre ne choisit pas la section d’un conducteur, ne valide pas une réduction de neutre et ne prouve pas la conformité d’un tableau.
La couleur d’un conducteur, un libellé de tableau ou une mesure isolée ne suffisent pas à conclure. Il faut connaître le schéma réel, les protections, les regroupements sous DDR, les sections, les borniers, les charges raccordées et les conditions de mesure. Pour une installation existante, un courant de neutre inattendu doit donc être traité comme un signal de diagnostic, pas comme une conclusion automatique.